Легенды о людях-зверях, предках первых северян, облюбовавших край вечно мерзлой земли и ледяного, пронизывающего до костей, ветра, давно были известны среди ее народа. Шаманы и старейшины с необъяснимым упорством раз за разом передавали сказания, несмотря на то, что дети, внимательно слушавшие старейших утратили самое главное – веру. Для маленьких северян суровые условия жизни не оставляли места для надежд и упования на чудеса. Для маленьких северян Боги были самыми обычными существами, которым куда как чаще нужна помощь, чем молитвы и восхваления.

В общем, сводилось все к тому, что Кошка сама не слишком-то поняла, что именно с ней произошло. Вот Путающий-Следы разговаривает с ней, а в следующий момент, тело наполняет злая, торжествующая сила, скручивает его, выворачивает по своему усмотрению, не давая дикарке произнести ни единого звука – в противном случае, святоши бы перепугались от ее сдавленного воя и скрипа крошащихся зубов, не дождавшись основного представления.

Очнувшаяся после удара оборотня северянка, только осоловело мотала головой, с тоской ощущая, как непонятно откуда взявшаяся сила утекает из ее тела стремительным потоком, оставляя после себя сосущую пустоту и дикую слабость.

Встать в таком состоянии, когда каждая ноет каждая мышца и каждая жилка гудит от напряжения – уже было подвигом. Поэтому не было ничего удивительного в том, что она вновь рухнула навзничь от удара горбуна. Сил вновь подняться на ноги уже не было. Это, в принципе и не понадобилось. Тир, нависший над ее фигурой и остановивший Колхо от дальнейшего избиения, легко подхватил ее тело на руки, словно она ничего не весила, и понес куда-то на улицу.

Кошке было откровенно наплевать на то, что с ней делают и куда ее несут, даже притворяться больной, как то советовал Тир, не понадобилось. Царившая в теле слабость едва позволяла ей стоять на ногах, чего уж там говорить про то, чтобы куда идти и что-то делать.

От посещения храма, или что там было у здешних церковников, Кошку вообще начало трясти, как в лихорадке — внутри, где-то в районе сердца бесновался тот пульсирующий комок, который занял место ее Зверя. Ее демон-покровитель Шанту уже давно исчез, но внутренний голос подсказывал Кошке, что ему присутствие подопечной в этом месте тоже не сильно понравилось бы. Поэтому, приходилось напрягать те остатки сил, что у нее еще оставались, сдерживая пульсирующий комок и не давая телу биться в падучей. Надо признать, если бы не Тир, то у нее мало что получилось бы. Оборотню, благодаря своей силе все же удавалось удерживать дикарку в спокойном состоянии и даже частично скрывать особенно сильные приступы дрожи. Сколько длилась эта пытка, Шанту не имела ни малейшего понятия, для нее время смазалось в единый, нескончаемый поток, освободиться от которого у нее не было абсолютно никакой возможности. Более менее прийти в себя Кошка смогла только когда они покинули обитель местных богов. Свежий воздух казался кристально-чистым, легким, даже вкусным, северянка с жадностью вдыхала эту амброзию и силы стремительно возвращались к ней, хотя бы потому, что не приходилось тратить их на сдерживание того пульсирующего комка в груди. Путь обратно она сумела проделать вполне самостоятельно, только у самых ворот Малвармы пробормотав на том языке, на котором объяснялся с ней Колхо до появления медальона-переводчика – Я знаю, кто такой раб. Мой народ нередко совершает набеги на земли тарков и гроххов.

— Тролли и гоблины – пояснил Тир, вклиниваясь в разговор, прерывая северянку и доставая амулет. Нечего ей болтать на древне-темном, пусть и вдали от чужих ушей. Мало ли.

Амулет северянка нацепила, но больше не произнесла ни слова. Хватит с нее болтовни на сегодня.

Спрашивать о том, позволено ли ей будет переночевать сегодня на улице, было бесполезно. Хотя бы потому, что насущной необходимости в этом не было, а если она объяснит это простым нежеланием спать внутри дома-монстра, то Колхо просто и незатейливо оторвет ей башку. Мерзотный комок, копошившийся под

сердцем, возликовал, а северянка помрачнела еще больше, понимая, что сегодня ее ждет бессонная ночь. Стоило только вспомнить мир духов, в котором она побывала, как ледяная лапа животного ужаса стискивала сердце и легкие.

Собственно, поэтому все то время, что оставалось у нее до отбоя, Кошка провела на кухне, возле пышущего жаром камина. Отсветы слабых язычков пламени плясали на скуластом лице северянки, накладывая на нее то одну маску, то другую, искажая до неузнаваемости, алыми всполохами отражаясь в глубине черных как смоль, глаз. Вздохнув, северянка опустилась прямо на пол перед камином, неотрывно глядя в честное пламя, пока руки развязывали узелок, все это время притороченный к ее поясу. Ее косы, трепетно растимые ею с самого посвящения. Взяв один туго скручены жгут, девушка бросила его на горящие угли. Вспыхнув ярко-желтым пламенем, жгут скручивался и скукоживался, уменьшаясь на глазах, пока не оставил после себя крохотную чернильно-черную точку. Благо, тяга в камине была более чем достаточной и запаха в кухне не ощущалось. За первым жгутом отправился второй, за ним третий, и так продолжалось до тех пор, пока в руках у Кошки не осталась только ее старая обтрепанная рубашка. То единственное, что осталось у нее после пленения и рабства. Скомкав несчастную тряпку, северянка запустила ее в камин. Огонь, получивший пищу, радостно затрепетал, забегал по льняным нитям, пожирая свою добычу, а Кошка обернулась на звук шагов позади и только дернула головой, на раздраженный приказ вернуться в свою комнату и не пугать слуг своим присутствием там, где ей быть не положено.

«Готовься, Шанту. Хватит бегать от опасности, пора встретить ее лицом к лицу» — всплыла в разуме мысль, пока дикарка продвигалась по направлению к своей комнате. Если кК можно так назвать. Ведь комната, как и она по факту принадлежала Колхо. Злобная ухмылка исказила черты лица Шанту.

«Ну давайте же, твари из самой Бездны. Вот она я, попробуйте поймать меня» — последняя осознанная мысль прежде чем сознание погрузится во мрак сновидений и не почувствует тонкой грани между Миром Снов и Миром Духов. Ох знала бы ты, что призываешь на свою голову, глупая дикарка, шаман-недоучка. Была бы куда осторожнее в словах.