Понаблюдав за тем, как рабыня раздевается, Колхо поморщился. Его полностью устраивало то, что она не стала артачиться или, что вовсе нежелательно, флиртовать, но рана на спине ему очень не нравилась. Можно сказать, вид воспаленной кожи вызвал у него отвращение. Логично, конечно, что такое произошло, но ведь дикарка, вряд ли обладающая какими-либо соответствующими особенностями, запросто могла умереть от заражения крови. Хорошо бы выяснить, Черный сам не захотел тратить мази или Кошка не далась? К счастью для работорговца, девушка не выглядела больной, так что вопрос был скорее риторический.

Скользя взглядом по молодому, подтянутому телу, мужчина пытался отыскать признаки других серьезных повреждений. Безуспешно, что не могло не радовать. Синяки и ссадины не представляли опасности. Однако, взяв в руки тряпку, смоченную одной из многочисленных настоек, он занялся в первую очередь ими. Совсем свежие царапины и ушиби, последствия недавнего боя на поляне, вызывали у Витольда чувство, похожее на гордость. Ему нравилось оставлять следы на чужих телах и душах. Это напоминало имперцу, что он до сих пор существует. Пусть даже такие маленькие, незначительные, но это уже лучше, чем ничего, не так ли? Кроме того, размазывая приторно пахнущую настойку по коже, явно знавшей холода горных рек, Колхо рассматривал шрамы северянки. Их было не так уж мало. Хотя со временем практически любой рубец исчезал, что не раз доказывал Тир, Кошка прожила слишком мало, чтобы следы битв исчезли. Некоторое время мужчина молчал, почти полностью погрузившись в размышления. Не теряя бдительности, он размышлял о возможных причинах появления того или иного шрама. Тонкие следы от стального клинка, звездообразные отметины стрел… Впрочем, если сравнивать, то следов от клыков и когтей было куда больше. Это не давало почти никакой информации о северянах, но позволяло строить новые теории. Занимательное времяпровождение. Если бы не приближающиеся служители Храма, то Витольд только этим и занимался бы. А так пришлось подумать и над тем, что и как говорить, дабы в будущем девушка не выкинула какой-то фокус, как с Суоненом. Весело, но лучше бы такое не повторилось на глазах у знати. К тому же теперь имперец не мог понять, как Кошке удалось обойти заклинания «ковщиков», не разрушая при этому сам ошейник. Это, само собой, можно было очень легко сделать при помощи достаточно сильного заклинания. Но она не разрушала… Да, чего уж скрывать, мужчина и не понимал сути заклинания. Ничего не понимал. И это было прекрасно. Обладая неуемным любопытством, Колхо интересовался загадками, так что теперь покупка северянки не вызывала никаких сомнений. Даже если в скором времени её придется убить, она сделала свое дело.

« — До чего же у вас много необычного», — с наслаждением подумал он.

Витольд уже хотел побывать на родине Кошки, но мысли о температуре, ещё более низкой чем в Термуте, вызывали неконтролируемую дрожь. Горбун мог спокойно переносить жару и духоту, от которой прочие просто с ног валились, но вот с холодом даже спустя столько времени поладить не удалось.

— Послушай, Кошка, пока что и тебе, и мне везло, твои проделки заканчивались хорошо. Но не думаешь ли ты, что так будет всегда? Конечно, очень забавно то, что ты сделала с магом, но не вздумай повторять такое. Вообще, тебе действительно лучше просто стоять и ничего не делать. Ты не знаешь наших обычаев, наших правил, так что навредишь, даже если будешь желать помочь. Я видел как ты на меня смотришь. Может быть, ты меня считаешь слепым идиотом? Скорее всего, да. Вы с Тиром слишком похожи. Разве что он мне свое мнение высказывал сразу. Так вот, я признаю, что ничего не знаю о твоем народе. Как думаешь, что произошло бы, попробуй я дать тебе новое имя без подробной инструкции? Ничего, хорошего, скорее всего. Ошибки — естественный продукт незнания. Ты горда. Мне это нравится. Но любой опытный воин может засунуть свою гордость и самолюбие куда подальше, если того требует ситуация. Ты уже явно недостаточно

молода для того, чтобы быть зеленым новичком. Так что потрудись доказать, что ты жива до сих пор не только потому что тебе настолько сильно везет. В Империи тебе, Кошка, жить ещё пять лет. У меня нет ни желания, ни возможности постоянно вытягивать тебя из неприятностей, поэтому потрудись запомнить здешние правила. И как там говорил капитан… Врага нужно знать в лицо? Что-то в этом духе. Будет забавно, если спустя пять лет ты вернешься на родину, соберешь тамошние племена и пойдешь войной на Империю. Искоренять зло и всё такое.

Последнее, видимо, позабавило Колхо. Он глухо хохотнул и наконец-то закончил обтирать тело девушки. Мужчина не насмехался, скорее предлагал возможный вариант действий. Ему действительно хотелось бы увидеть, как ребята с Севера пройдутся по размякшей туше Империи. Но до этого ещё уйма времени пройдет. Сейчас нужно было всего лишь обработать воспаленную рану. Взяв в руки другую тряпку, обильно смоченную теплой водой, имперец приложил её к корке, дабы та размякла.

— Так вот, насчет здешних порядков. Знаешь кто такой раб? Это вещь. Рабами торгуют, их дарят и всем плевать, если кто-то убьет раба просто шутки ради. Да собаки в более выгодном положении, чем рабы. Хотя это тоже во многом зависит от хозяина. В общем-то, рабов ещё часто сравнивают со скотом. Разве что не едят. Не принято считать, что у раба есть свое мнение, поэтому взятие кого-то под свою опеку это просто исключено. Не вздумай повторить этот фокус. Кроме того не смотри людям в глаза. Молчи, пока к тебе не обращаются. И, Бездна тебя побери, не нужно вмешиваться, пока я тебе не скажу.

Говоря всё это, мужчина не верил, что последнее рабыня вот так возьмет и выполнит. Не та порода, чтобы стоять и смотреть, но в столь сжатые сроки нельзя объяснить всё более подробно и выдать приемлемый для всех вариант. Основы знает и ладно. До прихода «делегации» хватит.

Дождавшись, когда корка размокнет Витольд как следует обработал рану сначала одной, а потом другой мазью, и только после этого удовлетворился своей работой. Пусть сейчас влажные следы настойки немного липкие, но это пройдет, как только она полностью высохнет. А мазь впиталась почти сразу, благо светлые эльфы свое дело знали.

— Что не так? Да всё. Ты на нищую похожа.

Неосознанно напрягшись, когда в руках у девушки появился нож, мужчина молча наблюдал как та срезает волосы, а после аккуратно складывает их на рубаху. Причина такого поступка была не совсем ясна, но он догадывался, что всё дело в каких-то суевериях северян. Но это и не столь важно. Пусть таскает, если хочет. А пока рабыня облегчала задачу с бритьем, Колхо наконец обратил внимание на ликер. Он не собирался напиваться. Имперец вообще не любил терять контроль над ситуацией, а слишком большое количество алкоголя делало любого совершенно беспомощным. Одна стопка ликера не могла принести ничего, кроме ощущения тепла в глотке. Это позволило бы немного успокоиться и собраться с мыслями. Поэтому продолжая следить за девушкой и прислушиваться к звукам на нижних этажах, Витольд очень медленно выпил одну порцию. На самом деле у него была довольно странная привычка не пить, а слизывать ликер со стенок емкостей, куда его наливали. Потому что так вкуснее, вот почему. В приличном обществе не всегда можно было получить хоть что-то, кроме кислого вина или эля, но сейчас можно было сделать то, что нравилось больше.

До того момента, когда Кошка распрямилась, пустая стопка уже стояла рядом с закрытой бутылкой. Приказав опять намылить голову и сесть на стул, мужчина приступил к бритью. Процесс знакомый, хотя чаще приходилось заниматься своим лицом.

— Вернемся к твоим вопросам. Сегодня утром мы ходили в архивы. Дело действительно лишь дань формальности и возможность дать тебе что-то получше того безобразия, что раньше болталось у тебя на шее. Та старуха… В общем-то, ей должно быть не больше тридцати, но по слухам из-за неудачного эксперимента её внешность стала такой. Хотя, по моему мнению, её брат рассчитывал именно на такой

результат. Таких, как они у нас называют «ковщиками». Необычный склад ума, может быть… Короче, некоторые целители могут развивать свои способности в том направлении, которое в итоге позволяет по своему усмотрению менять саму суть разумного существа. Характер, желания, предпочтения. Теоретически это обратимый процесс, но никогда не слышал, чтобы его из теории сделали практикой. Обычно после попыток всё исправить на выходе получают овощ. В переносном смысле. По сути, они «куют» новую личность. Такую, какую хочет заказчик. Довольно иронично, что некромантия у нас запрещена, а такое поощряется. Мне не нравятся «ковщики». Ни она, ни её ублюдок-братец. Но если ты будешь доставлять мне слишком много неприятностей, то придется обратиться к ним. Говоря о неприятностях, я имею в виду неодобрение общества. Я уже говорил, что ты можешь продолжать молиться своим богам, но делай это так, чтобы посторонние не видели. Пол беды, если посчитают, что я не смог совладать с дикаркой, но если прознают о необычном отношении к тебе, то у меня будут серьезные проблемы. Не такие серьезные как у тебя, конечно, — хмыкнув, горбун немного помолчал, обтирая бритву о ту самую влажную тряпку, а после продолжил. – Несмываемые рисунки на теле у нас никто не делает. По крайней мере, мне о таких умельцах неизвестно. Можешь спросить у Тира, может быть, он что-то знает.

Ещё некоторое время он сбривал жесткие волосы, а потом довольно выдохнул и отложил бритвенные принадлежности. После того как остатки пены и волос были смыты, результат вполне удовлетворил мужчину. Так можно было быть точно уверенным, что по дому не будут бегать вши. Может быть, он хотел ещё что-то сказать, но тут раздался стук, и пришлось быстро спускаться. Надо же, маг не обманул, в «Малварму» всё же пришли святоши. Два мага и монах. Было понятно, что трепать языком будет именно он. Краем глаза Колхо увидел служанку с подносом, на котором стояла бутылка вина. Она уходила в сторону кухни. Видимо, хоть отважные господа и спешили проверить, что это был за подозрительный всплеск магии, отказать себе в удовольствии угоститься вином не смогли. Что подтверждали слегка покрасневшие лица и соответствующий запах. Это конечно, не умерило пыл незваных гостей. Чувствуя, что за спиной у него стоит сила, в виде двух грозных магов, незнакомый святоша попытался одержать быструю победу, сразу же начав грубо задавать вопросы. Подход неплохой, но на лицо отсутствие должного опыта. Колхо чувствовал себя оскорбленным в лучших чувствах. Посылать за ним какого-то мальца, едва принявшего сан? Неужели он подавал такие надежды? Хотя, скорее всего, дело тут в другом. Продолжая пререкаться с незнакомым парнем, Витольд покосился на его спутников. Пока что те спокойно стояли, лишь нахально улыбались, но они всё больше не нравились мужчине.

« — Парень, да ты мясо», — подумал он, с презрением скривившись, в ответ на очередное обвинение.

Если всё было так, как ему казалось, то терять инициативу никак нельзя. В голове тут же родилась идея, но комната опять начала наполняться отголосками творимых заклинаний. В них не было ничего приятного. Глаза начали болеть, словно пришлось посмотреть на солнце, хотя в комнате не прибавилось света ни на йоту. По черепной коробке будто стучали молоточки миниатюрных гномов, особенно усердствовавших в области висков. Хотелось расцарапать кожу, добраться до источника боли, но Колхо стоически терпел, чувствуя, как защекотала кожу одинокая слеза. Он не хотел плакать, просто тело само отреагировало на дискомфорт. И подобное происходило всякий раз, когда маги церкви начинали колдовать. Этот их Всестроитель… Хоть он давно являлся не более, чем пугалом, маги и паладины подбирали крохи благословения. И даже от эха былой силы Сжегшему душу хотелось кричать. Что именно они собирались делать не ясно, да это и не важно. Внеся коррективы в план, Витольд уже собирался действовать, когда затылок лизнуло странно знакомое ощущение. Словно прикосновение пальцев матери к щеке, оно тянуло свои

корни из глубокого детства. Из Кэр-Иса. Не успел имперец даже удивиться, как за спинами магов объявилась Кошка. Мгновение она неподвижно стояла, но очертания её поплыли, и несколько ударов сердца спустя, позади людей стояло существо, сильно похожее на оборотня. Жители материка не встречали таких животных, но оно было хорошо знакомо Витольду. Эту форму морды и ушек не спутаешь ни с чем. Пантера, дочь Зверя-Путающего-Следы. Восхищение смешивалось со злостью. Мужчина злился, потому что считал, что Тир намеренно скрыл то, что Кошка тоже оборотень. Вполне логично, учитывая, что она оказалась легендарным перевертышем, хотя и не ясно, почему тогда в лесу девушка не использовала даже части своей сверхъестественной силы. А восхищался дикой красотой существа. О да, у Колхо были весьма своеобразные вкусы. Пусть воспоминания о родине не менее болезненны, чем о юношестве в Империи, некоторые вещи не могут вызывать негативные эмоции.

А потом маги подняли руки, собираясь сотворить какое-то заклинание, а может и два сразу, и волшебное наваждение спало. Время восстановило свой бег. Существо, ранее бывшее Кошкой, чуть приоткрыло пасть и зарычало. Громко, угрожающе. Имперцу показалось, что вибрация прошлась по внутренностям, но страха он не чувствовал. Рычали-то не на него. Но удивление и восторг всё же помешали отреагировать достаточно быстро. А вот Тир не зевал. Возможно, зная, что в такой ситуации нужно делать.

Когда новоявленный оборотень исчез, всё вернулось на круги своя. Но в этот раз Колхо не дал спору затянуться, в последний раз прикрикнув на всё ещё дрожащего святошу, мужчина направился вслед за парочкой. Новый план уже созрел в его голове. Осталось только надеяться, что Тир сможет вернуть Кошке человеческую внешность или сделает это в ближайшее время. К счастью, хоть с этим проблем не возникло. Но у лестницы на второй этаж показался Джозеф Суонен. Встретившись с ним взглядом, Витольд угрожающе оскалился, выказывая недовольство его появлением. Лежал бы в комнате, да не мешался. Хотя, если он работает на церковь, то ничего удивительного тут нет. В глазах у горбуна стояло обещание самолично насадить дурную голову мага на пику, но он находился слишком далеко. А вот Кошка… Переведя взгляд на рабыню, мужчина перестал скалиться. К злобе всё ещё примешивалась радость, но это нисколько не помешало уверенно шагнуть вперед и ударить девушку. Один единственный удар, где не делалась скидка на пол. Когда тебя бьют снизу в челюсть, то можно лишь молиться, чтобы между зубов не было языка. Но, конечно, ей очень повезло, что Колхо слабее большинства мужчин.

Возможно, он хотел ударить рабыню ещё раз, но вмешался Тир. Не то что его сильно волновало, что бьют девушку, просто он догадывался, что Витольд не совсем понимал, что только что произошло. Именно из-за недопонимания часто гибли целые города, так что сейчас просто грех стоять и молчать. Быстро, куда быстрее чем люди, оборотень опустил руку на плечо имперца. Тот хоть и попытался увернуться, но проиграл в скорости оборотню. Склонившись, Тир едва слышно произнес:

— Она не оборотень.

Это всё, что он сказал. После этого мужчина вновь распрямился, решив, что на этом с вмешательством можно закончить.

— Да? Счастье-то какое, — прорычал он и ещё раз ударил Кошку, на этот раз сбивая с ног. – Какой кошмар, я не думал, что инициация так влияет на вас. Поднимай её, мы срочно должны сообщить обо всём архиепископу.

Выражение лица было куда спокойнее, чем секунду назад, но во взгляде всё ещё металась ярость и немое предупреждение. Сколь бы сильно она не нравилась ему, сейчас приходилось идти в самое логово змей, так что от выполнения ранее озвученных правил зависело будущее Кошки. А когда Тир аккуратно взял её на руки, Колхо приблизился к её уху, заметив, что несмотря на пушистый облик существа, волосы у девушки ни на миллиметр не выросли.

— Молчи, о чем бы тебя ни спросили.

Стянув с неё амулет, позволяющий понимать имперский, мужчина засунул его в карман штанов оборотня, который всё

же приоделся. После чего направился к выходу, но вспомнил о маге, который уже был чуть ближе, на виду у святошей.

— Господин маг, я дико извиняюсь, что мы потревожили Ваш сон. Я понимаю, что Вы очень устали, но не могли бы Вы пройтись с нами в жемчужину города Термут? В прекрасный Храм, воздвигнутый во славу создателя нашего. Я был бы очень признателен, если бы Вы подтвердили, что вспышки магии ранее, лишь досадное недоразумение, обеспокоившее ни в чем не повинных людей.

Отказ вполне удовлетворил мужчину, так как вновь целая одежда выглядела слишком подозрительно. Может быть, потто Джозефа всё же найдут и как следует расспросят о случившемся, но сейчас парень только мешал бы. Уже потом, подходя к площе перед одним из самых высоких зданий, мужчина вспомнил, что так и не узнал, где остановился маг. Досадное упущение, но легко исправимое. Следовало сосредоточиться на предстоящем, так как ничего приятного там не будет. Ведя всю процессию, Колхо первым миновал большую тяжелую дверь. Во время атак на город большинство горожан скрывалось именно здесь, поэтому архитекторы намеренно много внимания удалили защите. Но как только над головой появился сводчатый потолок, у Витольда едва ли нашлись бы силы для оценки изысков безымянных мастеров. То, что он ощутил, когда начали колдовать маги, не шло ни в какое сравнение с тем, что чувствовал сейчас. Пальцы мгновенно онемели от боли, перед глазами побелело и ему пришлось ступать более осторожно, чтобы не упасть. К счастью, вскоре зрение восстановилось, и он пошел по знакомому маршруту, упрямо сжимая зубы. Оборотень всё так же нес Кошку, успев сказать, чтобы она изображала больную. Тир предполагал, что даже находиться здесь Сжегшему душу неприятно. Он чуял запах боли и потому внимательно следил за движениями мужчины. И то ли боль была слишком слабой, то ли самоконтроль слишком сильный, но кроме едва изменившейся походки ничего не выдавало состояния имперца. Если не знать, что искать, то и не найдешь. Такая слабая реакция слегка разочаровала оборотня, желавшего большего.

Спустя почти час, внеплановый совет наконец-то был собран. Довольно быстрая реакция, на самом деле. Многим хотелось увидеть, как Витольд Колхо отделается от обвинений, если все маги церкви подкуплены. Однако, тот и не собирался детально обсуждать данный момент. Отвлечь внимание на лживую информацию о малоизученных оборотней, вот чего он хотел.